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La fabrication d'un santon nécessite savoir-faire et patience. Les grandes étapes sont le croquis, le modelage, le moulage, l'estampage, l'ébarbage, le séchage, la cuisson et enfin la décoration.
Après l'idée, le croquis est l'étape déterminante pour commencer la création d'un nouveau santon. Il permet de placer les éléments qui feront de lui un personnage unique : tenues vestimentaires, accessoires, postures...
C'est à cette étape longue et minutieuse que le santonnier commence à travailler avec l'argile. Pour modeler, le santonnier utilise des outils simples : des ébauchoirs, des spatules, des outils de sa fabrication et parfois même de récupération. Commence alors le travail de la forme générale... puis le modelage des membres, des vêtements et des accessoires, et enfin le travail délicat de "sculpture" qui donnera une expression au visage.
Afin de dupliquer plus aisément son nouveau santon, le santonnier va fabriquer un moule. Il existe plusieurs techniques de moulage, voici la plus communément utilisée. Pour créer le moule, le santonnier va enduire son modèle d'huile de lin, et va l'enfouir à moitié dans une plaque d'argile. Autour de cette plaque, il va faire un coffrage, et va verser du plâtre liquide jusqu'à ce que le modèle soit recouvert. Il faut attendre que le plâtre durcisse pour démouler : le santonnier obtient ainsi la première partie de son moule. Il lui faudra recommencer l'opération pour obtenir l'autre face.
Grâce au moule, le santonnier va pouvoir reproduire son santon. Pour ce faire, il va d'abord saupoudrer de talc les deux parties du moule, ensuite il va pétrir un colombin d'argile qu'il va insérer entre les deux parties du moule. Le moule est alors assemblé et fortement pressé. Le santonnier arase le surplus de terre avec le fil à trancher et signe son oeuvre, le plus souvent avec un tampon.
Une fois le moule ouvert, le santonnier sort la pièce encore molle du moule. Il enlève alors délicatement l’excédent de terre en suivant la jointure. L'ébarbage permet d'ôter les parties excédantes et superflues de terre.
L'étape du séchage est très importante car il faut éviter que l'argile craquèle. Le santon doit sécher à l’ombre et au sec pendant plusieurs jours. Les pièces sont ensuite passées au four à 900°C ou 980°C de douze à vingt-quatre heures selon l'artisan. La température du four doit s’élever très lentement. Le refroidissement doit aussi se faire très lentement. La cuisson est une étape très délicate.
L'étape finale consiste à décorer le santon. Pour celà, les peintures acryliques à l'eau sont le plus fréquemment utilisées. On commence par peindre le visage et les mains, puis les vêtements. La décoration est un travail minutieux qui demande d'un quart d'heure à une demi-heure par santon.
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