Petite histoire
des santons de Provence

Les origines des santons sont lointaines. S’il existe des représentations de la nativité dès les premiers siècles du Christianisme (visibles sur certains sarcophages paléochrétiens), les crèches d’église, originaires d’Italie, ne furent introduites en Provence qu’à la fin du XIIIème siècle. Pourtant la paternité est souvent attribuée à Saint François d’Assise au XIIIème siècle car c’est lui qui mit en scène pour la première fois une nativité avec des personnages vivants. Les crèches ne firent leur apparition sous forme de cire ou de bois qu’à partir du XVIème siècle. En France, la tradition de conserver la crèche chez soi est née après la révolution française, au début du XVIIIème siècle. L’emploi de l’argile ne se généralisa qu’au XIXème siècle. C’est la naissance des santons de Provence. Grâce à son coût réduit et à sa solidité une fois cuite, l’argile rendit les santons accessibles à une plus grande partie de la population.

Si de nos jours les véritables santons de Provence sont faits en argile, il faut néanmoins rappeler qu’il existe en France des personnages de crèche créés avec d’autres matières : bois sculpté, bois peints, bois doré, bois et tissu, armatures de fer et étoffes, cire, carton, papier bouilli, plâtre, gélatine, verre filé, mastic, porcelaine, plastique, résine de synthèse...

Faire la crèche est une tradition qui se perpétue de génération en génération. Alliance du sacré et du païen, ce rite a un côté magique qui nous plonge au cœur de nos racines, de notre enfance.

Les amateurs de santons soulignent le côté magique de la construction de leur crèche depuis la recherche patiente de végétation, la disposition minutieuse des bâtiments, jusqu’au placement des fragiles figurines. Tout est calculé… et savouré.

Emotion de l’instant, passion d’une vie… les santons suscitent un intérêt sans cesse renouvelé.